Para gran parte del sector, los desempeños del capital empleado han sido tradicionalmente muy bajos
El economista monetario Tim Congdon acertó cuando en 2021 predijo un aumento de la inflación en gran parte del mundo; ni siquiera los bancos centrales del mundo fueron tan clarividentes. En particular, la fuerza de la demanda de los consumidores y el consiguiente aumento de los precios en EE.UU. parecen haber respaldado el análisis de Congdon, reporta Transport Intelligence (TI).
Una expresión física de esto es la congestión en el puerto de Los Ángeles. Las colas de buques y el gran número de contenedores son el principio de la demanda sobre la oferta materializada. Este tipo de problemas se observan en otros mercados logísticos, por ejemplo, el transporte de bienes por carretera se ve afectado por la escasez de mano de obra, aunque el transporte aéreo está paralizado por condiciones extraordinarias.
Sin embargo, TI señala que hay que hacer algunas observaciones notables sobre el entorno inflacionario del sector logístico.
Para gran parte del sector, los desempeños del capital empleado han sido tradicionalmente muy bajos, a menudo solo el costo del capital. El transporte marítimo de contenedores ha sido un buen ejemplo de ello, con desempeños de capital ocasionalmente negativos durante la última década o más.
No es de extrañar que esto haya llevado a la consolidación del mercado, con una furiosa actividad de fusiones y adquisiciones en la década anterior a 2020. Esto, a su vez, desencadenó una creciente atención a la utilización de los activos. Por lo tanto, cuando la demanda aumentó a una velocidad y dirección imprevistas en 2021, no existía capacidad de transporte adicional para responder a las necesidades de los clientes. El efecto exponencial sobre los precios era previsible.
Sin embargo, hasta el año 2021, el problema no fue el aumento bruto de la demanda de transporte marítimo de contenedores. En general, a nivel mundial la demanda estaba creciendo en porcentajes de un solo dígito. Más bien fue el aumento de la demanda en los EE.UU. en particular lo que impulsó el mercado. Este cambio geográfico también tuvo el efecto de desequilibrar las redes de transporte de contenedores, ya que los contenedores se acumulaban en los lugares de demanda y no podían volver a los lugares de oferta. Esto amplió la escasez de capacidad.
Todos estos factores han repercutido en las tarifas de los fletes.
Transporte aéreo y por carretera
El transporte aéreo es diferente. Mucho más que el transporte marítimo, se ha visto afectado por las extraordinarias medidas de cuarentena que han suprimido la demanda de los pasajeros, con el efecto de que la oferta de flete de vientre se ha reducido enormemente.
Esto ha ocurrido al mismo tiempo que un aumento de la demanda de servicios de e-commerce que son usuarios intensos de la carga aérea. En un futuro próximo volverán los servicios de las aerolíneas y, por tanto, el belly-freight (utilización de las bodegas de los aviones de pasajeros para el transporte de carga), aunque la escasez de pilotos y la debilidad de las compañías aéreas probablemente provoquen la volatilidad de los precios.
El transporte de bienes por carretera está menos desequilibrado que cualquiera de los dos, pero el problema de una historia de bajos desempeños se aplica igualmente. En este caso, el mercado en general se ha acostumbrado a que el transporte de productos por carretera sea un recurso barato que puede ser flexibilizado para reducir los costos en otros ámbitos. Es probable que se hayan alcanzado los límites de este enfoque en muchos mercados y, por tanto, el comportamiento cambiará. Al hacerlo, los precios se volverán más inestables.
También hay que tener en cuenta que hay cambios seculares a largo plazo en los mercados, especialmente en el retail, donde el violento crecimiento del e-commerce ha creado una demanda adicional no sólo de transporte, sino de nuevos tipos de propiedades logísticas. Esta tendencia sustentará los precios a largo plazo.
En general, la observación de Tim Congdon sobre los orígenes monetarios de la inflación ha resultado ser correcta y las extraordinarias políticas monetarias y fiscales aplicadas en los EE.UU., en particular, han dado lugar a un estallido de la inflación. Sin embargo, las condiciones específicas de los mercados logísticos han dado lugar a una amplificación de las fuerzas inflacionarias.